WASHINGTON (AFP) - Le bisphénol A, composant chimique utilisé dans la fabrication de bouteilles et de nombreux emballages de produits alimentaires pourrait provoquer des problèmes hormonaux et neuronaux, selon un rapport préliminaire du gouvernement américain.

"Il y a certaines inquiétudes quant à des effets sur le système nerveux et hormonal des foetus, des nouveaux-nés et des enfants" avec les niveaux actuels du bisphénol A se retrouvant dans l'alimentation, écrivent les scientifiques du "National Toxicology Program" du ministère de la Santé, dans un document rendu public mardi.

Les découvertes scientifiques provenant de nombreuses études de laboratoires sur des animaux "confirment que de faibles niveaux de bisphénol au moment du développement du corps peuvent provoquer des changements dans le cerveau, de la prostate, des glandes mammaires ainsi que l'âge de la puberté chez les filles", précisent-ils.

Toutefois, soulignent ces scientifiques, "ces études ne fournissent que des indices limités de ces effets néfastes sur le développement et des recherches supplémentaires sont nécessaires pour mieux comprendre les effets du bisphénol sur la santé humaine".

Mais, "dans la mesure où ces effets sur les animaux se produisent avec des niveaux de bisphénol comparables à ceux auxquels sont exposés les humains, la possibilité que ce produit chimique puisse altérer le développement ne peut pas être écartée", expliquent les auteurs du rapport.

Le Bisphénol A (BPA) est utilisé dans de nombreux matériaux ou objets ayant un contact avec des aliments comme les biberons, la vaisselle, les récipients destinés au four à micro-ondes, les cannettes et les boîtes de conserve.

Il est aussi utilisé dans les revêtements époxy-phénoliques des conteneurs d'eau potable et des cuves à vin.

Fin 2007, l'Agence américaine de surveillance des aliments et du médicament (FDA) avait indiqué qu'il n'y avait "aucune raison pour le moment d'interdire ou de restreindre l'usage du BPA".

L'agence fédérale n'avait pas encore réagi mercredi à la publication de ce rapport.

Mais les inquiétudes grandissantes suscitées dans le public aux Etats-Unis a conduit de nombreux consommateurs à se tourner vers les emballages en verre, tandis que le Congrès demandait des recherches sur cette question.

Le "National Toxicology Program" va entendre les différentes parties prenantes, comme l'industrie et les groupes de consommateurs, sur son rapport initial et ce jusqu'à la fin mai.

Ce groupe de scientifiques rédigera ensuite une version finale qui sera rendue publique cet été.

Le Canada s'apprête à classer le BPA comme substance dangereuse ce qui sera une première dans le monde et ouvrirait la voie à des mesures contre ce composé chimique omniprésent dans la vie quotidienne, a rapporté mardi le quotidien The Globe and Mail.

Le ministère canadien de la Santé examine actuellement les risques pour la santé de cette substance chimique et devrait annoncer une décision dans les prochains jours.

Le "National Toxicology Program" est formé de scientifiques des Centres fédéraux de contrôle et de prévention des maladies (CDC), de l'Agence américaine de réglementation des produits alimentaires et des médicaments (FDA) et des Instituts Nationaux de la Santé (NIH).